Er is een betekenisverschil.

 

de metaal

bedrijfssector (als verkorting van 'metaalindustrie')
De metaal heeft het zwaar de laatste jaren.

 

het metaal

benaming voor een bepaalde groep elementen (zoals goud, lood en ijzer)
Ik maak een sieraad van metaal en glas.

 

Bij een aantal woorden geeft het lidwoord betekenisverschil. Voor andere min of meer bekende voorbeelden kijkt u bij de blik / het blik.