Een woord is synoniem met een ander woord wanneer het (ongeveer) hetzelfde betekent: boos – kwaad, lief – aardig. Zuivere synoniemen hebben precies dezelfde betekenis, bijvoorbeeld dissertatie – proefschrift. De meeste synoniemen zijn onzuiver; vaak is er wel een klein verschil in betekenis, stijl of gebruik. Vergelijk hint – tip, plaats – plek, stoep – trottoir.